涌井せんたあで「ざるそば」と「天ぷら」
中野市街から野尻湖に向かう途中、山の中の小さな集落にあるそば屋である。ひょんなことからこの店のことを知ったのだが、およそそば屋らしからぬ「涌井せんたあ」という店名に興味をそそられた。しかも、デカ盛りで有名な人気店らしい。これは行ってみなければなるまい。
週末は大変混雑するらしいので、11時に店に到着するように出かけた。結構な標高まで登ってくる。ちょっと最後の曲がり角がわかりづらい。周辺はすっかり初冬の里山の風景である。
早い時間とはいえ、土曜日にも関わらず先客は1組だけだ。がらんとした大広間にひとり座る。
折角だから大盛りを頼もうと思ってきたのだが、一気に値段が1.5倍くらいになる。壁を見ると「中盛」もあるようだ。これであれば天ぷらを頼んでも¥1,000以内で収まる。というわけでざるそば中盛り¥650と天ぷら小¥270をオーダー。
それにしてもなかなかの広さだ。左側の壁の向こう側も客席スペースになっている。
壁画がすごい。
注文してすぐに天ぷらと薬味・つゆが運ばれてきた。いくらなんでも早いだろう、前もって揚げているのかと思ったが、ちゃんと温かく衣もカリッとしている。だけどオーダーしてから揚げたにしては出てくるのが早すぎる。謎だ。
天ぷらはカボチャ、さつまいも。エノキ、そしてよくわからない山菜の5点盛り。
5分ほど遅れてそばが到着。
うお〜、中盛りでこの量か。普通のそば屋の特盛以上、並盛りの2.5倍はありそうだ。
この価格でこのボリュームながら、薄めの平打ちのそばは瑞々しく、歯応えもちょうど良く、噛み締めるとほのかな甘みを感じる、実に美味いそばである。
天ぷらもカボチャとサツマイモはねっとりと甘く、エノキと山菜は香ばしく、こちらも大変美味しい。
先客はすでに帰ってしまい、入れ替わりに一人のおじさんが入店してきて、壁の向こう側に座った。店内は僕とそのおじさんの二人だけである。二人のそばの啜る音ががらんとした店内に響く。おじさんのそばの啜る音はなかなか年季が入っている。いかにも長野人らしく、そばを食べ慣れた感じなのである。てやんでえ、こちとら江戸っ子だ、こっちも負けじと勢いよくそばを啜る。すみません、江戸っ子は嘘です。東北出身です。
しかし、食べても食べてもそばが減らない。大盛りにしなくてよかった。
大量のそばをなんとか腹に収める。あっちのおじさんもちょうど食べ終わったようだ。会計の時顔を合わせたおじさんに「なかなかの啜りぶりでしたな、お見事」と心の中で語りかけた。きっとおじさんも同じように考えていたに違いない（んなわけないか）。
ちなみに、僕らと入れ替わりに何組か客が入ってきた。新潟ナンバーの車もあり、やはり人気店であることは間違いない。
